4月10日17时，兰州威立雅出厂水苯含量高达118微克/升，此后曾升高至约200微克/升，按照国家标准苯含量不能超过10微克/升。
4月11日早上11时许,有媒体报道了这一消息，接着消息迅速在微信、qq群、短信中传播开来。与此同时,市民开始抢购各大小超市的矿泉水，500ml的瓶装纯净水卖到10元一瓶也已脱销。
当天，兰州市召开了新闻发布会，宣布"未来24小时不要饮用自来水"，并称有关方面正从周边地区调运桶装水和瓶装水，将通过各区政府和辖区街道、社区，向广大市民免费提供。
12日11时左右,城关区贴出了"紧急通知",称经检测,城关区饮用水是安全的,可以放心饮用。然而,市民却"无视"这个通知。
14日，兰州正式解除应急供水，全市自来水供应已恢复正常。当天，5位兰州居民对涉事的兰州威立雅水务集团公司提起了诉讼。但兰州市中院拒绝了这一起诉状，理由是"不符合民事诉讼法第55条"。
据媒体报道，3月6日至7日，兰州多个地段自来水出现异味，接到用户反映后，兰州威立雅水质监测部门化验，称自来水出厂水质符合质量标准，异味原因尚不清楚。
有分析认为，在4月11日事件被曝光前，兰州市民至少已经喝了8天的苯超标自来水。
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苯是一种有机化合物，对人体具有神经毒性，对皮肤、粘膜有刺激作用。国际癌症研究中心（IARC）已经确认为致癌物。摄入含苯过多的食物会导致呕吐、胃痛、头昏、失眠、抽搐、心率加快等症状，甚至死亡。长期接触苯会对血液造成极大伤害，引起慢性中毒，甚至白血病。有研究报告指出，苯在体内的潜伏期可长达12-15年。
此前，国内其他地方也曾发生过自来水遭污染引发公众抢水的事件，但跟以往的事件不同，此次兰州事件在互联网的广泛传播下得到了更多人的关注，而这一事件也引发了人们对于自己所在城市的自来水安全的担忧。
此前，曾有消息称"全国普查自来水合格率仅50%"，结果引发公众恐慌，而后来，住建部城市供水水质监测中心有关负责人表示，据2011年最新抽样检测，我国自来水厂出厂水质达标率为83%，我国城镇供水总体安全，近年来水质不断提高。
对这个数字并不是所有人都信以为真。
值得注意的是，水利部曾经对全国700余条河流，约10万公里河长的水资源质量进行了评价，结果是：46.5%的河长受到污染，水质只达到四、五类;10.6%的河长严重污染，水质为超五类，水体已丧失使用价值;90%以上的城市水域污染严重。
按照国家相关要求，凡50万人口以上的城市，均要开辟第二水源以保证居民饮水安全，而截至2010年，我国314个地级以上城市中216个城市建设了备用水源，占68.8%，没有备用水源地的城市还有近百个，其中就包括兰州。
没有备用水源，一旦城市饮水遭到污染，居民避免陷入无水可饮的尴尬。事实上，就算是那些宣称已经找到备用水源的城市也很难令人放心，因为几乎没有哪一座城市不发展化工等重污染工业，净水难觅是大家普遍面临的问题。
张明泉是兰州大学资源环境学院环境工程研究所所长，在兰州自来水苯污染事件发生后他告诉记者，自己一直在用矿泉水做饭，"我们周围的亲戚朋友也是。"
依据张明泉的表述，兰州市地下水悉数污染，早已不适合饮用。同时，目前兰州市的取水口上游不仅有数十家企业存在，而且取水口位于湟水注入黄河的下游，注入黄河的湟水经断面检测是四类水，不符合饮用水标准。
像张明泉这样的"先知先觉"者毕竟是少数，但此次事件后，很多兰州市民都加入了"自救"的行列，一个最明显的现象是，兰州各大电器商城的净水器销量直线上升，不少地方一度脱销。
不止兰州，其他城市也出现了净水器热销的现象。在中国清洁门户近期做的一项调查中，86.7%的人表示对自来水"不放心"，而超过50%的人则表示正在考虑买净水器或安装净水系统。
水是生命之源，这是一个人尽皆知的道理。相信很多人都能从这次发生在兰州的自来水事件上感觉到，我们的生命其实非常脆弱。
